Estructura de clases de la Edad Media en Europa

La sociedad medieval era una sociedad estamental en la que las personas agrupadas en un estamento mantenían escasas relaciones con el resto de grupos. El nacimiento era lo que hacía que una persona perteneciera a un grupo o a otro, siendo muy difícil poder pasar de un grupo a otro.

Dos eran los estamentos en los que se dividía la sociedad medieval:

• Los privilegiados, formado por el rey, la nobleza y el clero: No pagaban impuestos, podían llevar armas y se regían por leyes diferentes.
• Los no privilegiados, formado por los campesinos y los burgueses y artesanos de las ciudades: Pagaban impuestos y no podían llevar armas ni acceder a cargos de importancia. 

El sistema feudal era un tipo de orden social que, durante un período de varios cientos de años, se extendió por toda Europa. El feudalismo era similar a un contrato en el que las personas prometían su lealtad y servicios a un señor o persona de mayor rango, es decir, se establecía una relación de vasallaje. La lealtad era recompensada con la promesa de la protección y la oportunidad de ocupar la tierra.

En la Europa medieval, el monarca estaba en la parte superior del sistema feudal. Por lo general los monarcas y los nobles concedían tierras y castillos, feudos, a sus vasallos, otros nobles o señores. El acto de vasallaje se realizaba en el castillo del rey o del noble mediante una ceremonia en la que la persona juraba lealtad y prestaba homenaje al rey/noble y acordaba acudir a luchar por él si se le ordenaba.

Por debajo del rey estaba la alta nobleza (duques, condes y marqueses) que a su vez podían tener como vasallos a otros nobles más pequeños (barones,...).

En la parte inferior del sistema feudal estaban los campesinos. Todas las escalas anteriores del sistema feudal (reyes, alta nobleza y pequeña nobleza) mantenían como vasallos a los campesinos de sus feudos, fueran libres (villanos) o siervos. A cambio de alquilar la tierra a los campesinos, estos tenían que realizar el pago mediante su trabajo o en forma de bienes. Los campesinos trabajaban la tierra de su señor varios días a la semana y a la vez trabajaban su propia tierra alquilada.