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La evolución del alfabeto desde las primeras escrituras ideográficas hasta el alfabeto consonántico queda definida en las siguientes cinco etapas:

Escritura cuneiforme: Fueron los sumerios quienes, entre los años 3500-3000 aC, desarrollaron la escritura ideográfica más antigua del mundo basada primero en imágenes sencillas que evolucionaron posteriormente a formas más estilizadas. El término cuneiforme se aplica por la herramienta triangular utilizada para grabar los signos en las tablas de arcilla blanda.

Jeroglíficos: Los egipcios utilizaron los jeroglíficos, que son una combinación de ideogramas con algunas sílabas y consonantes.

Escritura hierática: Desarrollada al igual que los jeroglíficos por los egipcios, se trata de una evolución de ésta a lo largo del III milenio aC y era utilizada como escritura cotidiana, quedando los jeroglíficos reservados para fines religiosos y de gobierno.

Escritura fenicia: Hacia el año 1000 aC los fenicios desarrollaron una escritura que será la precursora del alfabeto moderno. En esta escritura se estableció un sistema que no superaba los 20 signos (consonantes) en lugar de las complicadas imágenes y símbolos egipcios y que expresaban el sonido de la palabra hablada y no su sentido.

Escritura griega: En torno al año 800 aC los griegos adoptaron el sistema de consonantes fenicio incorporándoles las vocales. De esta forma consiguieron una representación exacta, desde el punto de vista fonético, de la palabra hablada.