Aunque su territorio no era excesivamente amplio, el influjo de su cultura se extendió sobre una amplia zona de Mesoamérica (Guatemala, El Salvador, Honduras) y tuvo repercusiones entre las culturas que se desarrollaron con posterioridad en esa zona, como los zapotecas de Monte Albán.
- Los olmecas, que eran más cazadores que pastores, tenían como principal alimento el maíz.
- Igual que otras civilizaciones americanas los olmecas no utilizaban ni animales de carga ni la rueda.
- Tenían un urbanismo muy desarrollado con amplias plazas, campos de juego de pelota y canalizaciones de agua.
- Tenían amplios conocimientos de astrología.
Los centros olmecas
En la cultura olmeca existieron varios centros importantes, entre los que destacan San Lorenzo y La Venta:
San Lorenzo
Este centro, que alcanzó su apogeo entre los años 1200-900 a.C., estaba situado en el territorio situado sobre el río Coatzacoalcos (sur del estado de Veracruz, México). La desaparición de San Lorenzo se sitúa aproximadamente en el año 900a.C.
La población, erigida sobre montículos de tierra, se supone que poseía un avanzado sistema de desagüe.
La Venta
Desarrollado entre los años 900-400a.C. en la zona situada entre los estados de Veracruz y Tabasco (México) sustituyó a San Lorenzo como principal centro de Mesoamérica. Le caracteriza que las principales construcciones estaban alineadas de forma muy precisa.
¿Conoces algunos elementos característicos de la cultura olmeca?
 |
| Olmecas tallando una cabeza de piedra |
También fueron expertos talladores de jade llegando a crear impresionantes máscaras, hachas y estatuillas. El jade utilizado por los olmecas era la jadeíta y no el jade nefrita que era el utilizado en la antigua China. Se diferencia de éste en que es más duro y presenta una variedad mayor de colores que va desde el turquesa al verde esmeralda.
¿Por qué se le llama el pueblo del jaguar?
Presente en América del sur y en Mesoamérica, el jaguar solía representarse en la cultura olmeca en estatuas de jade en forma de hombre-jaguar. Era muy común representar niños-jaguar en brazos de un hombre sentado.
El jaguar se sitúa en un lugar destacado en la religión olmeca.
 |  |
| Máscara de jade olmeca | Hombre sentado con un niño-jaguar |
Sabías que...?
- El nombre olmeca significa "habitantes del país de hule".
- Tanto la cultura olmeca como otras, como la de Chavín en Perú, fueron la base sobre la que se desarrollaron otras grandes sociedades en Mesoamérica y América del Sur.
- La cultura maya debe su astronomía, su escritura y su calendario a la cultura olmeca.